Linux está regido por lo que se conoce como la Licencia Pública General de GNU, o GPL, General Public License. La GPL fue desarrollada para el proyecto GNU por la Free Software Foundation, que podemos traducir como ``Fundación por el Software Libre''. La licencia hace una serie de previsiones sobre la distribución y modificación del ``software libre''. ``Free'' en este sentido se refiere a libertad, y no necesariamente al coste. La GPL puede ser interpretada de distintas formas, y esperamos que este resumen le ayude a entenderla y cómo afecta a Linux. Se incluye una copia completa de la Licencia al final del libro, en el Apéndice E.
Originalmente, Linus Torvalds lanzó Linux bajo una licencia más restrictiva que la GPL, que permitía que el software fuera libremente distribuido y modificado, pero prohibía su uso para ganar dinero. Sin embargo, la GPL autoriza que la gente venda su software, aunque no le permite restringir el derecho que su comprador tiene a copiarlo y venderlo a su vez.
En primer lugar, hay que aclarar que el ``software libre'' de la GPL no es software de dominio público. El software de dominio público carece de copyright y pertenece literalmente al público. El software regido por la GPL sí tiene el copyright de su autor o autores. Esto significa que está protegido por las leyes internacionales del copyright y que el autor del software está declarado legalmente. No solo porque un programa sea de libre distribución puede considerársele del dominio público.
El software regido por la GPL tampoco es ``shareware''. Por lo general, el ``shareware'' es propiedad del autor, y exige a los usuarios que le paguen cierta cantidad por utilizarlo después de la distribución. Sin embargo, el software que se rige por la GPL puede ser distribuido y usado sin pagar a nadie.
La GPL permite a los usuarios modificar el software y redistribuirlo. Sin embargo, cualquier trabajo derivado de un programa GPL se regirá también por la GPL. En otras palabras, una compañía nunca puede tomar , modificarlo y venderlo bajo una licencia restringida. Si un software se deriva de , éste deberá regirse por la GPL también.
La GPL permite distribuir y usar el software sin cargo alguno. Sin embargo, también permite que una persona u organización gane dinero distribuyendo el software. Sin embargo, cuando se venden programas GPL, el distribuidor no puede poner ninguna restricción a la redistribución. Esto es, si usted compra un programa GPL, puede a su vez redistribuirlo gratis o cobrando una cantidad.
Esto puede parecer contradictorio. ¿Por qué vender software cuando la GPL especifica que puede obtenerse gratis? Por ejemplo, supongamos que una empresa decide reunir una gran cantidad de software GPL en un CD-ROM y venderlo. La empresa necesitará cobrar por el hecho de haber producido el CD, y asímismo querrá ganar dinero. Esto está permitido por la GPL.
Las organizaciones que vendan el software regido por la GPL deben tener en cuenta algunas restricciones. En primer lugar, no pueden restringir ningún derecho al comprador del programa. Esto significa que si usted compra un CD-ROM con software GPL, podrá copiar ese CD y revenderlo sin ninguna restricción. En segundo lugar, los distribuidores deben hacer saber que el software se rige por la GPL. En tercer lugar, el vendedor debe proporcionar, sin coste adicional, el código fuente del software a distribuir. Esto permite a cualquiera comprar el software y modificarlo a placer.
Permitir a una empresa distribuir y vender programas que son gratis es bueno. No todo el mundo tiene acceso a Internet para conseguir los programas, como , gratis. La GPL permite a las empresas vender y distribuir programas a esas personas que no pueden acceder al software con un coste bajo. Por ejemplo, muchas empresas venden en disquetes o CD-ROM por correo, y hacen negocio de esas ventas. Los desarrolladores de pueden no tener constancia de estos negocios. Por ejemplo, Linus sabe que ciertas compañías venden , y él no va a cobrar nada por esas ventas.
En el mundo del software libre, lo importante no es el dinero. El objetivo es permitir desarrollar y distribuir software fantástico asequible a cualquiera. En la siguiente sección, hablaremos de cómo esto se aplica al desarrollo de .