GNOME, escrito con mayúsculas, es el acrónimo de GNU Network Object Model Environment, cuyo significado literal, gnomo en inglés, no es fruto de la casualidad.

Cuando se habla de GNOME, solemos referirnos a un escritorio muy popular entre las plataformas GNU/Linux. En realidad, es un proyecto mucho más amplio cuyos objetivos son ofrecer tanto un escritorio como un surtido completo de aplicaciones y una plataforma de desarrollo con la que generar aplicaciones integradas entre sí. Visitando la página http://www.gnome.org/projects podemos comprobrar la variedad de proyectos relacionados con GNOME; desde LibXML, un analizador sintáctico, hasta Hipo, una aplicación para gestionar los contendidos de un iPod.

Su desarrollo comienza en agosto de 1997 con el objetivo de crear un escritorio completamente libre. Surge como némesis de KDE, cuyas herramientas gráficas, Qt, no tenían una licencia compatible con el proyecto GNU en aquel momento. A la cabeza del proyecto aparecen dos jóvenes mexicanos, Miguel de Icaza y Federico Mena, quienes escogen como lenguaje principal de desarrollo C y como herramientas gráficas las librerías GTK+, desarrolladas en torno a The GIMP, un popular editor gráfico. La propuesta tuvo éxito, lo que se traduce, en el ámbito del Software Libre, en la formación de una activa comunidad que lo mantiene en constante evolución.

La comunidad que participa en el desarrollo de GNOME se compone de programadores, desarrolladores, usuarios, diseñadores, traductores... distribuídos por todo el mundo que colaboran a través de internet. Algunos trabajan de forma independiente y otros contratados o patrocinados por empresas, pero todas sus aportaciones se presentan de la misma forma y con el mismo derecho al desarrolló de la rama principal, la que se publica a través de la página principal del proyecto (http://gnome.org) y es gestionada por la Fundación GNOME. Esta versión oficial de GNOME, a la que nos referimos como la versión upstream, recoge las modificaciones aceptadas por la comunidad de desarrolladores acordes con los planteamientos que sirven de guía al proyecto. Los más característicos serían: